คำว่า สารบบ (canon) ในความคิดของคริสตชน ประการแรก หมายถึง รายชื่อของงานเขียนที่พระศาสนจักรพิจารณาแล้วว่าจัดอยู่ในพระคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ที่ได้รับการประทานมาจากพระเจ้า คำนิยามที่ชัดเจนยิ่งขึ้นของคำนี้มีความแตกต่างกันไปบ้างในแต่ละธรรมประเพณีของคริสตชน และแตกต่างกันอย่างมากในหมู่นักวิชาการในปัจจุบัน เมื่อเริ่มมีการใช้คำนี้กับงานเขียนของคริสตชนในช่วงกลางศตวรรษที่สี่ กลับไม่มีการให้คำนิยามที่ชัดเจนไว้ อาจอนุมานได้ว่าคำต่างๆ เช่น สารบบ (canon) ในสารบบ (canonical) และการบรรจุเข้าในสารบบ (canonize) บ่งบอกถึงความเป็นบรรทัดฐานของหนังสือบางเล่มที่พระศาสนจักรยอมรับว่ามีต้นกำเนิดจากพระเจ้า และจัดอยู่ในชุดพระคัมภีร์ที่สงวนไว้เป็นการเฉพาะ ซึ่งประทานให้อย่างถาวรเพื่อชีวิตของพระศาสนจักร ปัจจุบันบางคนยืนกรานว่าต้องมีแนวคิดเรื่องความพิเศษเฉพาะตัว (exclusivity) อยู่ด้วยสำหรับการใช้คำว่าสารบบอย่างถูกต้องตามหลักการ ในขณะที่คนอื่นๆ ยืนยันว่าคำนี้สามารถใช้ได้อย่างสมเหตุสมผลเมื่อพิจารณาถึงความเป็นบรรทัดฐาน (normativity) แม้ปัจจุบันจะมีความคิดเห็นที่หลากหลายในเรื่องนี้และเรื่องอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับการกำเนิดขึ้นของสารบบพันธสัญญาใหม่ แต่ก็มีความเห็นพ้องต้องกันอย่างกว้างขวางในสองประเด็น:

(1) หนังสือบางเล่มในพันธสัญญาใหม่ได้รับการยอมรับว่าเป็นพระคัมภีร์ตั้งแต่เนิ่นๆ (แม้กระทั่งในช่วงปลายศตวรรษที่หนึ่ง) อย่างน้อยก็โดยพระศาสนจักรบางแห่ง แต่

(2) การตกลงร่วมกันอย่างชัดแจ้งของพระศาสนจักรส่วนใหญ่เกี่ยวกับสถานะทางพระคัมภีร์ (นั่นคือ สถานะในสารบบ) ของหนังสือทั้งยี่สิบเจ็ดเล่มของพันธสัญญาใหม่นั้น ไม่บรรลุผลจนกระทั่งช่วงปลายศตวรรษที่สี่ อย่างไรก็ตาม เมื่อกล่าวถึงพระวรสารโดยเฉพาะ เราได้รับประโยชน์จากพยานหลักฐานที่ชัดเจนและมีอยู่อย่างอุดมสมบูรณ์มากกว่า แม้กระทั่งในยุคแรกเริ่ม

การประกาศยืนยันอย่างหนักแน่นถึงสารบบของพระวรสารทั้งสี่ฉบับ ปรากฏอยู่อย่างไม่อาจโต้แย้งได้ในช่วงทศวรรษที่ 180 ในงานของ อิเรเนอุส แห่งลียง (Irenaeus of Lyons) ผู้ซึ่งกล่าวถึงพระวรสารทั้งสี่ฉบับ—มัทธิว มาระโก ลูกา ยอห์น—ว่าเป็นสิ่งที่ "บรรดาอัครสาวกได้ถ่ายทอดมาให้เรา" เป็นสิ่งเดียวที่ "จริงและเชื่อถือได้" และเป็นที่ยอมรับว่า "ไม่มีการเพิ่มหรือลด" จำนวนของพวกมัน (Haer. 3.11.9; เทียบ 3.1.1; 3.11.8) อย่างไรก็ตาม ความคิดเห็นแตกแยกเป็นสองขั้วในคำถามที่ว่า มุมมองของอิเรเนอุสนั้นเป็นตัวแทนของยุคสมัยนั้นได้มากน้อยเพียงใด บางคนเชื่อว่ามุมมองของอิเรเนอุสเกี่ยวกับความพิเศษเฉพาะตัวของพระวรสารทั้งสี่ฉบับนั้นเป็นนวัตกรรมของท่านเอง และไม่สอดคล้องกับคนร่วมสมัยของท่าน แม้แต่ใน "พระศาสนจักรใหญ่" (Great Church) ก็ตาม ทว่า แหล่งข้อมูลร่วมสมัยเดียวกันจำนวนหนึ่ง ได้แสดงให้เห็นถึงมุมมองที่แทบจะเหมือนกันกับที่อิเรเนอุสยึดถือ และในสมัยของท่าน ก็มีประวัติศาสตร์อันยาวนานของการใช้พระวรสารทั้งสี่ฉบับนี้ แหล่งข้อมูลบางแห่งถึงกับเปิดเผยให้เห็นการรับรู้ถึง "สารบบ" ที่จำกัดไว้เพียงสี่ฉบับ

1. รากฐาน (Foundations)

2. พระวรสารทั้งสี่ฉบับ: พยานหลักฐานทางวรรณกรรม (The Fourfold Gospel: Literary Attestation)

3. พระวรสารทั้งสี่ฉบับ: พยานหลักฐานทางโบราณวัตถุ (The Fourfold Gospel: Artifactual Attestation)

4. บทสรุป (Conclusion)

1. รากฐาน
   (Foundations)

ภายในต้นศตวรรษที่หนึ่งแห่งคริสตกาล ชาวยิวจำนวนมากพบว่าสายธารที่บรรจบกันของเรื่องเล่ามหากาพย์ กวีนิพนธ์ ปรีชาญาณ และคำพยากรณ์ในพระคัมภีร์ของพวกเขานั้น มีพระสัญญาถึงประกาศก/ผู้กอบกู้คนสุดท้าย คือพระเมสสิยาห์ ผู้ซึ่งจะกอบกู้พวกเขาจากศัตรูของพระเจ้าและสถาปนาความชอบธรรมขึ้นบนแผ่นดินโลก (ลก 2:25, 38; กจ 5:36-37; โยเซฟุส [Josephus], Ant. 18.4-9, 23) ข้อความบางตอนเหล่านี้ยังพยากรณ์ถึงสาส์นแห่งข่าวดีที่จะมาพร้อมกับการปลดปล่อยครั้งสุดท้ายนี้ด้วย—ซึ่งก็คือ "ธรรมบัญญัติ" ใหม่และ "พระวาจาขององค์พระผู้เป็นเจ้า" ที่จะออกไปจากกรุงเยรูซาเล็มจนถึงสุดปลายแผ่นดินโลก (เช่น ฉธบ 18:15-19; สดด 2:8; อสย 2:2-3; 49:6; 52:7) เพื่อทำให้อิสราเอลและนานาชาติชื่นชมยินดี เมื่อพระเยซูเจ้าแห่งนาซาเร็ธทรงสำแดงพระองค์แก่อิสราเอลในฐานะพระเมสสิยาห์ (ยน 1:31) พระองค์ทรงนำ "ข่าวดี" ที่ทรงสัญญาไว้เรื่องความใกล้เข้ามาของพระอาณาจักรของพระเจ้ามาด้วยพระองค์เอง ในฐานะส่วนสำคัญของพันธกิจของพระองค์ พระองค์ทรงมอบอำนาจให้บรรดาศิษย์กลุ่มหนึ่งที่ทรงเลือกสรร เพื่อนำสาส์นแห่งข่าวดีของพระองค์—อันเป็นธรรมบัญญัติใหม่และพระวาจาขององค์พระผู้เป็นเจ้า—แผ่ขยายออกไปหาแกะที่พลัดหลงของชนชาติอิสราเอลและไปยังนานาชาติ (มธ 28:16-20; ลก 24:44-49; ยน 20:21-23; กท 2:7-9)

ในระหว่างพันธกิจยุคแรกของบรรดาอัครสาวกของพระเยซูเจ้าและผู้ร่วมงานของพวกเขา ขณะที่การประกาศทางมุขปาฐะของพวกเขายังคงได้รับการรับฟังและจดจำ บันทึกลายลักษณ์อักษรเกี่ยวกับพระดำรัสและกิจการของพระเยซูเจ้าก็เริ่มถูกร่างขึ้นเพื่อประโยชน์ของชุมชนคริสตชนที่ได้ก่อตั้งขึ้น เราไม่ทราบว่ามีความพยายามเช่นนี้เกิดขึ้นมากน้อยเพียงใด (เทียบ ลก 1:1) แต่มีหนังสือเฉพาะสี่เล่มที่อยู่รอดผ่านพ้นศตวรรษที่หนึ่งมาได้ ผ่านการแจกจ่ายและการใช้งานที่ค่อนข้างกว้างขวางโดยคริสตชนทั่วทั้งจักรวรรดิ