งานเขียนในพระคัมภีร์ถูกสร้างขึ้นในช่วงเวลาที่ยาวนานมาก ภาพสะท้อนทางประวัติศาสตร์และวัฒนธรรมที่กว้างขวางนี้เป็นสาเหตุสำคัญประการหนึ่งที่ทำให้พระคัมภีร์มีความหลากหลายอย่างรุ่มรวย ในพระคัมภีร์ฉบับศึกษานี้ คู่มือการอ่าน ที่จัดเตรียมไว้สำหรับหนังสือพระคัมภีร์แต่ละเล่ม และบทนำที่อยู่ในคำอธิบายประกอบของตัวบทพระคัมภีร์ ได้ให้ข้อมูลเฉพาะเกี่ยวกับภูมิหลังทางประวัติศาสตร์ของหนังสือแต่ละเล่ม มีการสรุปประวัติศาสตร์ที่ชัดเจนและกระชับไว้ในบทความอ้างอิงเรื่อง "ประวัติศาสตร์พระคัมภีร์และโบราณคดี" (Biblical History and Archaeology, RG 33–71) ย่อหน้าต่อไปนี้จะร่างภาพความสัมพันธ์ของหนังสือพระคัมภีร์กับประวัติศาสตร์ที่กำลังพัฒนาเหล่านั้น

เรื่องราวการเนรมิตสร้างและบรรพบุรุษกลุ่มแรกของมนุษยชาติ เช่น การแก่งแย่งชิงดีอันน่าสลดใจระหว่างคาอินและอาแบล ตลอดจนเรื่องราวของโนอาห์ กับน้ำท่วมโลก เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มีรากฐานทางประวัติศาสตร์ในระดับเดียวกับที่ธรรมประเพณีในยุคหลังมีได้ เรื่องราวเหล่านี้ตอบคำถามเกี่ยวกับต้นกำเนิดของมนุษยชาติและชะตากรรมของมนุษย์ในประวัติศาสตร์ ธรรมประเพณีทางประวัติศาสตร์ที่หนักแน่นเพิ่งเริ่มต้นขึ้นพร้อมกับการหล่อหลอมอิสราเอล ให้กลายเป็นชนชาติที่มีอัตลักษณ์ชัดเจน ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่อาจยังไม่เริ่มต้นขึ้นจนกระทั่งราว 1250 ปีก่อนคริสตกาล ธรรมประเพณีเกี่ยวกับยุคปฐมบรรพบุรุษก่อนหน้านั้นซึ่งเริ่มต้นราว 1850 ปีก่อนคริสตกาลมีความแน่นอนทางประวัติศาสตร์น้อยกว่ามาก และแม้แต่เหตุการณ์ในช่วงที่อิสราเอลพำนักอยู่ในอียิปต์ ตลอดจนช่วงการอพยพ และการตั้งถิ่นฐานยุคแรกก็ยังดูเลือนราง ณ จุดนั้นในประวัติศาสตร์ของอิสราเอล ประชากรในยุคพระคัมภีร์แทบไม่มีเครื่องมือใดในการเก็บรักษาเอกสารสำคัญทางประวัติศาสตร์

ยุคสำคัญในประวัติศาสตร์พระคัมภีร์
(THE MAJOR PERIODS OF BIBLICAL HISTORY)

ยุคปฐมบรรพบุรุษ
หรือ The Time of the Patriarchs
(1850–1250 ปีก่อนคริสตกาล)

ช่วงเวลาตั้งแต่อับราฮัม จนถึงโยเซฟ ถูกบอกเล่าไว้ในหนังสือปฐมกาล บทที่ 12–50 ในทางประวัติศาสตร์ นี่คือยุคของการอพยพครั้งใหญ่ในตะวันออกกลาง โดยมีกลุ่มชนเผ่าผู้เลี้ยงสัตว์เคลื่อนย้ายอย่างอิสระจากเมโสโปเตเมีย ลงมาตามดินแดนพระจันทร์เสี้ยวอันอุดมสมบูรณ์ (Fertile Crescent) เข้าสู่อิสราเอลในปัจจุบัน อียิปต์เป็นมหาอำนาจที่ครอบงำตะวันออกกลางมานานกว่าสองพันปีก่อนหน้านั้น อำนาจของอียิปต์ถูกถ่วงดุลโดยราชวงศ์ที่ทรงอำนาจสืบต่อกันมาทางปลายด้านตะวันออกของดินแดนพระจันทร์เสี้ยวอันอุดมสมบูรณ์ ซึ่งรวมถึงชาวเปอร์เซีย (Persians) ชาวอัสซีเรีย และชาวบาบิโลน อิสราเอลซึ่งตั้งอยู่ทางภูมิศาสตร์ระหว่างสองพื้นที่นี้จึงมักกลายเป็นสมรภูมิสำหรับกองกำลังที่ต่อต้านกันเหล่านั้น (ดูแผนที่ #6) มีธรรมประเพณีทางประวัติศาสตร์ที่หนักแน่นเพียงเล็กน้อยจากยุคนี้ แต่ภาพรวมที่ให้ไว้ในธรรมประเพณีของพระคัมภีร์เกี่ยวกับปฐมบรรพบุรุษก็สะท้อนให้เห็นถึงวิถีชีวิตแบบเร่ร่อนและศาสนาประจำครอบครัวที่เป็นแบบฉบับของยุคสมัยนั้น

การอพยพ การรอนแรมในถิ่นทุรกันดาร และการตั้งถิ่นฐาน
หรือ The Exodus, Wilderness Wandering, and Settlement in the Land
(1250–1130 ปีก่อนคริสตกาล)

ยุคนี้ครอบคลุมอยู่ในหนังสืออพยพ เฉลยธรรมบัญญัติ กันดารวิถี และโยชูวา เรื่องราวของอิสราเอลในฐานะชนชาติที่เป็นหนึ่งเดียวกันเริ่มต้นในอียิปต์พร้อมกับเรื่องราวของโมเสส (และการอพยพอย่างน่าอัศจรรย์จากอียิปต์ ในช่วงรอนแรมในทะเลทราย พันธสัญญาได้ถูกสร้างขึ้นกับพระยาห์เวห์ องค์พระผู้เป็นเจ้า พระเจ้าแห่งอิสราเอล ภายใต้การนำของโยชูวา ในที่สุดอิสราเอลก็ได้ฝ่าฟันเข้าสู่ดินแดนแห่งพระสัญญาโดยขับไล่ชาวคานาอัน พื้นเมืองออกไป มีข้อถกเถียงอย่างมากเกี่ยวกับภูมิหลังทางประวัติศาสตร์ของยุคนี้ นักวิชาการบางกลุ่ม โดยเฉพาะกลุ่มอนุรักษ์นิยม ยินดีที่จะยอมรับภาพลักษณ์ในพระคัมภีร์ตามตัวอักษร กล่าวคือ มีการอพยพของชาวฮีบรู จำนวนมากจากอียิปต์ และพวกเขาได้รุกรานดินแดนอิสราเอลด้วยกำลังทหารและเข้าครอบครองดินแดนนั้น การขาดหลักฐานทางโบราณคดีที่ชัดเจนเพื่อสนับสนุนการพิชิตทางทหารอันยิ่งใหญ่ดังกล่าว และความคลุมเครือบางประการในธรรมประเพณีของพระคัมภีร์เอง ทำให้นักประวัติศาสตร์กลุ่มอื่นสันนิษฐานว่าทั้งการอพยพจากอียิปต์และการครอบครองดินแดนนั้นเกิดขึ้นในช่วงเวลาที่ยาวนานกว่า ชนเผ่าฮีบรูบางกลุ่มอาจตั้งถิ่นฐานในอิสราเอลอยู่ก่อนการอพยพแล้ว และได้เข้าร่วมกับชนเผ่าที่เข้ามาในภายหลัง แม้ว่าเมืองของชาวคานาอันบางแห่งอาจถูกยึดด้วยกำลัง แต่ดินแดนบางส่วนก็น่าจะถูกตั้งถิ่นฐานอย่างสันติและเป็นไปตามวิวัฒนาการค่อยเป็นค่อยไปมากกว่า ไม่ว่าในกรณีใด พระคัมภีร์ถือว่ากระบวนการนี้เป็นการกระทำแห่งการช่วยให้รอดอันยิ่งใหญ่ของพระเจ้าและเป็นจุดเริ่มต้นทางประวัติศาสตร์ของเรื่องราวแห่งอิสราเอล

ยุคผู้วินิจฉัย
หรือ The Period of the Judges 
(1130–1020 ปีก่อนคริสตกาล)

ยุคแรกเริ่มของประวัติศาสตร์อิสราเอลนี้ถูกเล่าไว้ในหนังสือผู้วินิจฉัย เป็นที่ชัดเจนว่าชาวอิสราเอลในตอนแรกต่อต้านแนวคิดเรื่องรัฐบาลกลางที่เข้มแข็ง พวกเขาชอบสมาพันธ์ชนเผ่าหรือตระกูลที่จัดตั้งขึ้นอย่างหลวมๆ ซึ่งปกครองโดยผู้นำที่มีเสน่ห์ดึงดูดที่เรียกว่าผู้วินิจฉัย มีเพียงองค์พระผู้เป็นเจ้าเท่านั้นที่สามารถอ้างสิทธิ์ในการเป็นกษัตริย์ได้ จิตวิญญาณแห่งความเป็นอิสระและความเกลียดชังต่อระบอบกษัตริย์นี้ฝังลึกอยู่ในจิตสำนึกของอิสราเอล

ยุคกษัตริย์
หรือ The Monarchy
 (1020–587 ปีก่อนคริสตกาล)

ยุคที่ยาวนานแต่ในความเป็นจริงมีความหลากหลายอย่างมากของประวัติศาสตร์อิสราเอลนี้ ปรากฏในหนังสือซามูเอล ฉบับที่ 1 และ 2 พงศ์กษัตริย์ ฉบับที่ 1 และ 2 และเรื่องราวที่ขนานกันในพงศาวดาร ฉบับที่ 1 และ 2 การเปลี่ยนผ่านจากความเป็นผู้นำที่ไม่เป็นทางการและเน้นพรสวรรค์ส่วนตัวภายใต้ผู้วินิจฉัย ไปสู่รูปแบบสถาบันของระบอบกษัตริย์เริ่มต้นที่ซาอูล แต่ไปถึงจุดสูงสุดด้วยดาวิด และซาโลมอน ภัยคุกคามจากชนชาติโดยรอบและความต้องการการจัดระเบียบทางสังคมที่ซับซ้อนขึ้น ค่อยๆ ทำให้อิสราเอลนำรูปแบบการปกครองแบบกษัตริย์มาใช้ ในที่สุดดาวิดก็รวมกลุ่มคนที่หลากหลายเข้าด้วยกันภายใต้ระบบการปกครองเดียว และปกครองจากกรุงเยรูซาเล็ม เมืองหลวงใหม่ที่ตั้งอยู่ตรงกลาง ภายใต้ดาวิดและซาโลมอนบุตรชายของเขา ดินแดนของอิสราเอลได้ขยายออกไปอย่างมาก สหราชอาณาจักรที่ดาวิดหล่อหลอมขึ้นนั้นอยู่ได้ไม่นานนัก ซาโลมอนทำให้มันตึงเครียดด้วยการเพิ่มภาษีและขาดความละเอียดอ่อนต่อความจงรักภักดีของชนเผ่าเก่าแก่ เมื่อเรโหโบอัม บุตรชายของซาโลมอนขึ้นครองราชย์ รอยต่อระหว่างภาคเหนือและภาคใต้ก็แตกออก อาณาจักรยูดาห์ (Judah) ที่แยกตัวออกไปทางตอนใต้และอิสราเอลทางตอนเหนือก็เริ่มต้นขึ้น ระบอบกษัตริย์ที่แตกแยกนี้จะคงอยู่จนถึง 724 ปีก่อนคริสตกาล เมื่อจักรวรรดิอัสซีเรียได้บดขยี้อาณาจักรทางเหนือ ยูดาห์จะอยู่รอดจนกระทั่งการรุกรานของบาบิโลนในปี 587 ปีก่อนคริสตกาล เรื่องราวในพระคัมภีร์ให้ความเคารพต่อผู้ปกครองทางเหนือน้อยมาก และมีมุมมองเชิงวิพากษ์ต่อกษัตริย์ส่วนใหญ่ของยูดาห์เช่นกัน โดยถือว่าพวกเขาไม่ซื่อสัตย์ต่อพันธสัญญา ในช่วงเวลานี้ขบวนการประกาศก ผู้ยิ่งใหญ่ได้จุดประกายขึ้นในอิสราเอล เอลียาห์ เอลีชา อาโมส และโฮเชยา เป็นประกาศกในอาณาจักรทางเหนือ อิสยาห์ (Isaiah) รับใช้ในฐานะประกาศกประจำราชสำนักของกษัตริย์แห่งยูดาห์

การเนรเทศและการกลับคืนมา 
หรือ Exile and Return
(587–332 ปีก่อนคริสตกาล)

ยุคที่สำคัญยิ่งของประวัติศาสตร์อิสราเอลนี้ถูกเล่าไว้ใน 2 พงศ์กษัตริย์ บทที่ 24–25 และในหนังสือเอสรา และเนหะมีย์ การตกเป็นเชลยที่บาบิโลนกินเวลาเกือบห้าสิบปี การเนรเทศอย่างเป็นระบบเพื่อปราบปรามชนชาติที่พ่ายแพ้ถูกนำมาใช้ครั้งแรกโดยชาวอัสซีเรียและตามด้วยชาวบาบิโลน ชาวอิสราเอลเพียงกลุ่มเล็กๆ เท่านั้นที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังภายใต้การควบคุมอย่างเข้มงวดของเจ้าหน้าที่บาบิโลน เมื่อชาวยิวที่ถูกเนรเทศเดินทางกลับมายังยูดาห์ในที่สุด พวกเขาถือว่าผู้คนที่อยู่เบื้องหลังนั้นมีความเสื่อมทรามไปแล้ว และไม่อนุญาตให้พวกเขามีส่วนร่วมในการบูรณะชาติ ซึ่งเป็นบ่อเกิดของความขมขื่นที่จะนำไปสู่ความแตกแยกอย่างรุนแรงระหว่างชาวยิวและชาวสะมาเรีย ซึ่งเห็นได้ชัดเจนในยุคพันธสัญญาใหม่ ภายใต้การนำของเอสราและเนหะมีย์ กรุงเยรูซาเล็มและพระวิหารได้รับการบูรณะ แต่อิสราเอลในตอนนี้เป็นเพียงชาติเล็กๆ ที่เปราะบาง ซึ่งกระจุกตัวอยู่รอบๆ กรุงเยรูซาเล็มและกังวลอย่างมากกับการรักษาอัตลักษณ์ของตน

การพิชิตของกรีกและการผงาดขึ้นของราชวงศ์ฮัสโมเนียน
หรือ The Greek Conquest and the Rise of the Hasmoneans
(332–39 ปีก่อนคริสตกาล)

นี่เป็นส่วนที่ปั่นป่วนของประวัติศาสตร์อิสราเอล ซึ่งสะท้อนให้เห็นในหนังสือมัคคาบี ฉบับที่ 1 และ 2 และดาเนียล อเล็กซานเดอร์ (Alexander) พิชิตปาเลสไตน์ในปี 332 ปีก่อนคริสตกาล ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของยุคที่วัฒนธรรมกรีกจะมีผลกระทบอย่างมากต่อชีวิตของอิสราเอล หลังจากการเสียชีวิตของเขา ดินแดนตะวันออกกลางในจักรวรรดิของอเล็กซานเดอร์ถูกแบ่งระหว่างราชวงศ์เซลูซิด (Seleucid dynasty) ซึ่งปกครองจากซีเรีย และราชวงศ์ทอเลมี (Ptolemies) ซึ่งปกครองจากอียิปต์ ราชวงศ์ทอเลมีควบคุมอิสราเอลตั้งแต่ประมาณ 332 ถึง 199 ปีก่อนคริสตกาล การปกครองที่ค่อนข้างผ่อนปรนของพวกเขาเปิดทางให้กับพวกเซลูซิด ซึ่งพยายามยัดเยียดวัฒนธรรมและภาษีแบบกรีกอย่างเข้มงวดมากขึ้น ส่วนหนึ่งได้รับแรงหนุนจากความจำเป็นที่จะต้องตอบโต้การรุกคืบที่เพิ่มขึ้นของจักรวรรดิโรมันในฝั่งตะวันออกของทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ความโหดเหี้ยมของเซลูซิดในที่สุดก็จุดชนวนให้เกิดการปฏิวัติของมัคคาบี (Maccabean revolt) ซึ่งภายในปี 160 ปีก่อนคริสตกาลได้สลัดแอกของพวกเซลูซิดทิ้งไปได้ท่ามกลางอุปสรรคที่ยากจะเชื่อ ราชวงศ์ชาวยิวของตระกูลฮัสโมเนียน (Hasmonean) ได้เริ่มการปกครองเป็นเวลาหนึ่งร้อยปี กษัตริย์ฮัสโมเนียนพิสูจน์ให้เห็นว่าทุจริตและโหดเหี้ยมไม่แพ้ชาวต่างชาติที่มาก่อนหน้าพวกเขา ปฏิกิริยาของชาวยิวผู้ศรัทธาต่อการประนีประนอมของราชวงศ์ฮัสโมเนียนและกลุ่มชนชั้นสูงในกรุงเยรูซาเล็ม จะทำให้เกิดกลุ่มต่อต้านเช่นพวกเอสซีน และฟาริสี ภายในปี 60 ปีก่อนคริสตกาล อิทธิพลของโรมันเริ่มครอบงำมากขึ้นในตะวันออกกลางและนำแรงกดดันมาสู่อิสราเอลเอง ยุคฮัสโมเนียนสิ้นสุดลงพร้อมกับการปะทุของสงครามกลางเมืองระหว่างฝ่ายต่างๆ และความสำเร็จในท้ายที่สุดของเฮโรดมหาราช ประเทศราชของชาวโรมัน ผู้ซึ่งจะรวมประเทศให้เป็นหนึ่งเดียวและควบคุมมันไว้ในกำมือ

ยุคโรมัน
หรือ The Roman Period
(39 ปีก่อนคริสตกาล–ค.ศ. 100)

งานเขียนในพันธสัญญาใหม่ ปรากฏขึ้นในช่วงเวลานี้ของประวัติศาสตร์พระคัมภีร์ เมื่อเฮโรด สิ้นพระชนม์ในปี 4 ปีก่อนคริสตกาล ชาวโรมันได้แบ่งอิสราเอล (Israel) ให้แก่บุตรชายทั้งสามของเฮโรดปกครอง ในท้ายที่สุด ชาวโรมันได้ปลดอาร์เคลาอัส ผู้โหดร้ายและไร้ความสามารถออกไป แล้วเข้าปกครองยูดาห์ และสะมาเรีย โดยตรง เฮโรดฟีลิป และเฮโรดอันทีพาส ยังคงปกครองในภูมิภาคกาลิลีตอนบน กาลิลีตอนล่าง และดินแดนข้ามแม่น้ำจอร์แดน ต่อไป (ดูแผนที่ #12)

การปกครองของโรมันและการเก็บภาษีที่หนักหน่วงได้กลายเป็นสิ่งที่ชาวยิว ไม่อาจทนรับได้ในท้ายที่สุด ความตึงเครียดก่อตัวขึ้นตลอดช่วงครึ่งแรกของศตวรรษที่หนึ่ง และปะทุออกเป็นการปฏิวัติในปี ค.ศ. 66 การลุกฮือดังกล่าวถูกชาวโรมันปราบปรามอย่างรุนแรง ซึ่งก้าวไปสู่จุดสูงสุดด้วยการทำลายล้างกรุงเยรูซาเล็มและพระวิหาร อันยิ่งใหญ่ในปี ค.ศ. 70 เหตุการณ์นั้นได้เปลี่ยนแปลงโฉมหน้าของศาสนายูดาห์ ไปตลอดกาล การปฏิวัติที่เกิดขึ้นเพียงช่วงสั้นๆ อีกครั้งได้ปะทุขึ้นในปี ค.ศ. 132 ชาวโรมันยังคงยึดครองปาเลสไตน์ ต่อไปจนถึงยุคของจักรวรรดิไบแซนไทน์ (Byzantine empire) เหตุการณ์ทั้งหมดเหล่านี้ได้ทิ้งร่องรอยและอิทธิพลอย่างลึกซึ้งไว้ในงานเขียนต่างๆ ของพันธสัญญาใหม่